Het is niet alleen in België dat hockey in de lift zit. Ook in het land van Uncle Sam begint onze mooie sport een plek te veroveren, vooral bij de dames in de universiteiten. Maar wat zorgt ervoor dat Amerikaanse hockeyvelden het zo goed doen, en waarom springt Nike op deze trein?
Voor we het hebben over Amerikaans hockey, is het belangrijk om de werking van universiteiten daar even toe te lichten. In tegenstelling tot België moeten Amerikaanse universiteiten hoofdzakelijk rekenen op hun eigen middelen om activiteiten en infrastructuur te financieren. Succesvolle sportteams, die zichtbaar zijn op televisie en gevolgd worden door duizenden fans, zijn een cruciale hefboom om nieuwe studenten aan te trekken, de bekendheid van de universiteit te verhogen en donaties van oud-studenten aan te trekken. Sportminnende Amerikaanse jongeren worden sterk beïnvloed door de sportieve reputatie van universiteiten. Daarom investeren universiteiten aanzienlijk in eliteprogramma’s die toptalenten aantrekken. Deze aanpak maakt deel uit van de Amerikaanse cultuur, waarin sport en onderwijs nauw met elkaar verbonden zijn en de campus tot een broedplaats van competitie en gemeenschapsgevoel maken.
Hockey, hoewel minder populair dan andere sporten in de VS, kent een opmerkelijke groei. In een context, vooral aan Amerikaanse universiteiten, waar inclusiviteit in sport een essentiële waarde is, is de gelijkheid tussen mannen en vrouwen in hockey een belangrijke troef. Hockey wordt steeds meer uitgezonden op sportkanalen zoals ESPN, wat de groei nog verder versterkt. Ook de bekendheid van de Britse koninklijke familie, door het huwelijk en de immigratie van prins Harry met een jonge Amerikaanse vrouw, en het feit dat Kate Middleton een voormalige hockeyspeelster is, hebben hun steentje bijgedragen aan de populariteit van hockey in het land van honkbal.
De groei en het imago van hockey zijn zodanig dat een grote speler als Nike zich heeft laten verleiden om in hockey op hoog niveau te investeren. Nike zet al jaren in op inclusieve waarden, onder andere via persoonlijkheden zoals Colin Kaepernick, een American footballspeler (NFL) en icoon van de Black Lives Matter-beweging. De inclusieve en gelijkwaardige waarden van hockey sluiten aan bij hun filosofie, waardoor Nike zijn marketingmachine in gang zet: de oprichting van de divisie "Nike Field Hockey", de ontwikkeling van schoenen, de allereerste sticklijn en het officiële sponsorcontract met de FIH (Internationale Hockey Federatie).
Waarom is dit een kans voor Belgische hockeyers, en vooral hockeysters?
Zoals gezegd, draait het Amerikaanse systeem om prestaties en elite-teams. En we kunnen niet zeggen dat het Amerikaanse team momenteel het wereldhockey domineert, in tegenstelling tot onze Red Panthers. De uitstekende prestaties van onze nationale teams zetten de Belgen op de kaart als atleten die de Amerikaanse teams naar een hoger niveau kunnen tillen. Voor jongeren die een deel van hun hogere studies in de Verenigde Staten willen doen, zou, afhankelijk van hun niveau, hun profiel een uitstekende kans maken op een beurs.
Verschillende organisaties brengen tegenwoordig studenten en hun dossier in contact met Amerikaanse universiteiten die geïnteresseerd zijn in het aantrekken van talent. Scholarbook, bijvoorbeeld, is een Duits bedrijf dat gespecialiseerd is in het begeleiden en zoeken naar beurzen voor jonge Europese atleten in de VS. Een zoekopdracht op hockeyprofielen levert tal van getuigenissen op van jongeren die deze Amerikaanse ervaring hebben meegemaakt.
We spraken met de vader van een jonge speelster die de kans kreeg om daar een deel van haar studies te volgen. Hij getuigt dat zo’n bureau voor een totaalbudget van ongeveer 3.000 euro (afhankelijk van het profiel) zorgt voor de administratieve procedures, visumbeheer, het contact met geïnteresseerde universiteiten, begeleiding bij de keuze, onderhandelen over de beurs enzovoort. De beurzen aan de universiteiten zijn doorgaans zeer volledig, waardoor het budget daarbij blijft. Omdat sport op hoog niveau volledig geïntegreerd is op Amerikaanse campussen, biedt dit systeem de mogelijkheid om op een gebalanceerde manier de taal perfect te leren, dagelijks op topniveau te trainen in professionele infrastructuren en universitaire studies te volgen, afhankelijk van de voorkeur van de jongere.
Scholarbook is niet de enige die deze dienst aanbiedt; het bedrijf Athletics Partner doet hetzelfde werk en richt zich op beurzen voor hockey (maar ook tennis). Ook Athletes USA en United Sports USA bieden deze dienst aan, specifiek voor hockey.
Sommige van onze jongeren beoefenen deze sport al sinds hun vierde of vijfde jaar. Met drie trainingen per week en een wedstrijd in het weekend zijn dat honderden, soms duizenden uren die ze in clubs en op het veld doorbrengen. Niet iedereen zal een felbegeerde plek in een DH-team halen, en misschien willen ze dat ook niet. Maar deze tijdsinvestering kan nu ook de deur openen naar een buitenlandse universiteit en toegang geven tot kennis die ze bij terugkeer in België kunnen valoriseren. En zelfs als ze niet bij de Red Lions of Red Panthers komen, biedt hockey hen de kans op een internationale ervaring.
コメント